認識Prion朊毒體 (普利昂蛋白)－Randolph's Trivia

去年十一月某次Seminar和好久沒見的高中同學在Brio吃飯聊天時，突然提到本世紀難解的疾病，癌症隨著眾多的標靶藥物問世而漸漸沒有那麼令人聞之色變。AIDS的HIV病毒在醫學上對他的運作機制逐漸掌握後，各式各樣的療法接連出現而有一絲曙光，也在我們張醫師的眼中認為在不久的未來就能有效解決。

而本世紀真正令人類頭痛的就是狂牛症了，因為這種病原的運轉機制至今仍未讓醫學能夠詳細瞭解，在尚沒有辦法有效預防和無法醫治的情況下，有可能成為本世紀最恐怖的黑死病...以下摒除政治議題的惡鬥，不管顏色對不對，單就Prion朊ㄖㄨㄢˇ毒體來瞭解這是什麼樣的東西。

朊毒體(Prion，來自proteinaceous infectious particle，蛋白質感染因子之意)是一類不含核酸而僅由蛋白質構成的可自我複製並具感染性的因子。中文譯名有「蛋白質感染因子」、「蛋白侵染子」、「普里昂蛋白」、「朊病素」、「普列昂」、「普利子」等。

朊毒體具體的活動和複製機制還不是很清楚，但是它們通常被認為是引起某些疾病的原因，這一系列疾病是先前人們了解甚少的傳染性海綿狀腦病，這些腦病包括羊搔癢症和牛海綿狀腦病（也叫「狂牛症」）。這些疾病對腦組織結構的影響都是致命的和不可醫治的。(難怪鄉民都說腦殘無藥醫XD)

病毒由於不能獨立進行繁殖和新陳代謝而通常不被認為是生物。然而病毒都含有遺傳物質RNA或DNA，所有的病毒也都有由蛋白質形成的衣殼，用來包裹和保護其中的遺傳物質。只由蛋白質組成的普里昂蛋白(Prion)，由於不含核酸，更是一種比病毒更簡單特殊的成分。

Prion本身並不會增殖，但會經某種原因所造成連鎖反應的激活，而成倍數的成長，進而使鄰近健康神經細胞的蛋白質變成不正常後，造成神經細胞的壞死，終成空洞化。動物體內的神經細胞內也有正常的普利昂Prion，當某種原因造成它變性時，亦會形成相同的空洞化結果，狂牛病於是發生。

狂牛病的病原是一種非常特別的蛋白質Prion，因它不具有核酸，即不是細菌，也不是病毒；在發病的牛腦中可以發現有變異形的Prion 存在，這種變異性的蛋白質對熱、輻射、紫外線及消毒劑均有很強的耐抗性，一般的物理或化學方法很難加以破壞。

變異的Prion常藏在牛骨內，即使焚燒也不見得能消滅殆盡(並非高溫全然殺不死)，容易經由食物鏈進入大自然循環。其實一般動植物體內也會有正常Prion，但是一旦被變異的Prion感染就會無法回復。Prion似乎是目前所發現惟一的"生命型式"，不必藉由DNA(少數病毒利用RNA複製)來複製自己，它只需要藉著直接的接觸，就可以改變正常Prion成為變性的Prion。

在人類阿滋海默症(Alzheimer’s disease)患者腦中也發現有反常糾纏的神經原，但為什麼這些糾纏一起的神經原會導致神經方面的不正常，仍然不清楚。

在1986年，英國農業部的獸醫人員檢查和解剖發狂的牛隻時，發現牛隻的腦部組織呈現海綿狀的空洞化，所以最初稱呼有這種症狀的牛隻為狂牛病。由於當時並無法分離到致病的病原，也找不到發病的原因，所以不知道它的嚴重性，於是這個病就這樣跟著牛隻的移動和肉骨粉的銷售與使用，把疾病散開，甚至於傳到其他國家。該病到了1990年才被定名為牛海綿狀腦病。

從1986年，英國牛被確定發生狂牛病後，流行病學的研究認為感染狂牛病的原因是來自綿羊搔癢症(Scrapie)，而綿羊搔癢症已有200年以上的歷史。一般推測，綿羊的內臟在製造肉骨粉的過程中，沒有被高溫破壞，而使得致病的物質進入牛的飼料中從一個物種傳到另一種物種，而導致狂牛病的流行。

病牛的腦、脊髓等神經組織、眼球、扁桃腺等淋巴組織和腸管等內臟或雜碎含有非常大量的普利昂，其他如肉、油脂、血液和血清等亦含有不等量的普利昂。這些含有普利昂的牛、羊組織被做成肉骨粉後來餵牛，就會造成牛隻的感染；如被人食用或做成化妝品或藥品，亦會讓人感染。由於其潛伏期非常長(5~20年不等)，所以不論人或動物發病時，很難用流行病學的調查技術找出何時被感染，或吃到什麼才被感染且被感染的動物和人一定會死亡，這是令人感到恐怖和無奈的地方。

目前世界各大國幾乎皆禁止除魚粉以外的動物性蛋白質原料(肉骨粉)供作反芻動物(牛羊等)飼料。

參考內容：推薦好文認識狂牛病與變性庫賈氏病，以及民國93年的狂牛病的認識與防範措施。

這裡有一篇存在清大網域關於Prion與狂牛病等簡介，內容也很有意思，簡介了新幾內亞Kuru克魯病是由女人小孩去分食親人屍體所傳開的疾病。也說明了致病原理與途徑，相關疾病中最後也提到，若是這種變異Prion嚴重進入食物鏈，即使是素食者，也可能吃到使用吃過帶病牛骨粉的雞隻糞便做肥料的蔬菜！

下圖是Prion的傳染結合示意圖 (from Wikipedia)